지구상에는 아직 우리가 모르는 수많은 생명체가 존재합니다. 그중 남아메리카의 땅속을 누비는 독특한 설치류 투코투코(Tuco-tuco)는 생태계의 숨은 조력자이자 과학적 관심의 대상입니다. 투코투코는 땅속에서 복잡한 사회를 이루며 살아가지만, 인간 활동과 환경 변화로 인해 점차 사라져 가는 종입니다. 이 글에서는 투코투코의 생물학적 특성부터 그들이 직면한 위협, 그리고 이를 극복하기 위한 노력까지 종합적으로 살펴보겠습니다.
1. 땅속의 건축가: 투코투코의 독특한 생태적 특성
투코투코(Ctenomys)는 남아메리카 초원과 건조지대에 서식하는 굴착성 설치류로, 약 60여 종이 존재합니다. 이들의 가장 큰 특징은 땅속 생활에 최적화된 신체 구조입니다. 앞발은 삽처럼 넓적하고 발톱은 단단해 단단한 흙도 쉽게 파낼 수 있습니다. 눈은 작아 시력이 약하지만, 후각과 청각이 발달해 어두운 굴 속에서도 먹이를 찾거나 포식자를 감지합니다.
사회적 행동 또한 주목할 만합니다. 일부 종은 가족 단위로 굴을 공유하며, 복잡한 터널 네트워크를 통해 서로 소통합니다. "투쿠-투쿠"라는 울음소리는 번식기 수컷의 구애 신호이자 영역 표시로 사용되는데, 종마다 소리의 패턴과 주파수가 달라 동족을 구분합니다.
특히 투코투코는 생태계 엔지니어 역할을 합니다. 굴을 파는 과정에서 토양의 공기 순환이 개선되고, 버려진 굴은 도마뱀이나 뱀 등의 서식처로 재활용됩니다. 또한 뿌리와 씨앗을 저장하는 습성은 식물의 확산을 돕는 부수적 효과를 낳습니다.
2. 사라지는 땅속 문명: 멸종 위기의 다중적 원인
투코투코의 멸종 위기는 단일 원인이 아닌 복합적 요인이 얽혀 있습니다.
첫째, 서식지의 파편화가 가장 큰 위협입니다. 남미 팜파스와 파타고니아 지역은 대규모 목장과 대두 농장으로 변모하며 투코투코가 의존하는 건조한 초원이 급격히 줄어들었습니다. 예를 들어 아르헨티나의 Ctenomys porteousi는 경작지 확장으로 인해 20년 새 개체 수가 70% 감소했습니다.
둘째, 외래종과의 경쟁도 심각합니다. 유럽에서 유입된 가축(소, 양)은 투코투코의 주 먹이인 식물을 과도하게 뜯어먹고, 무거운 체중으로 토양을 다져 굴을 파기 어렵게 만듭니다. 브라질 남부에서는 외래 쥐종(Rattus norvegicus)이 투코투코의 굴을 점령하며 생존 경쟁을 악화시키는 사례도 보고되었습니다.
셋째, 기후 변화의 영향은 미시적 수준에서도 나타납니다. 투코투코는 굴 내부의 온도(25~28°C)와 습도(60~70%)를 정교하게 유지해야 하는데, 남미 건조지대의 기온 상승은 굴 속 미세 환경을 교란시킵니다. 2022년 연구에 따르면 칠레의 Ctenomys maulinus는 폭염으로 인해 굴 깊이를 기존 1.5m에서 2m 이상으로 파야만 생존할 수 있게 되었습니다.
3. 종의 생존을 위한 창의적 보존 전략
투코투코 보존은 단순히 법적 보호를 넘어 현지 특성에 맞는 맞춤형 접근이 필요합니다.
아르헨티나에서는 "투코투코 친화적 농업" 프로그램을 시범 운영 중입니다. 목장주에게 일정 면적의 초원을 보존하면 세제 감면 혜택을 제공하는 방식으로, 2023년 현재 12개 농장이 참여해 200헥타르의 서식지를 복원했습니다. 브라질의 생물학자들은 인공 굴 시스템을 실험하고 있습니다. 3D 프린팅으로 만든 굴 입구를 매립하면 투코투코가 자연스럽게 확장해 사용하는데, 이 기술은 Ctenomys flamarioni의 개체 수 증가에 기여했습니다.
유전자은행 구축도 활발합니다. 우루과이 대학은 투코투코의 DNA 샘플을 냉동 보관해 향후 복원 사업에 대비 중이며, 특히 희귀종인 Ctenomys dorbignyi의 유전적 다양성을 98% 확보했다고 발표했습니다.
지역사회 협력도 중요합니다. 파라과이의 한 NGO는 초등학생들을 대상으로 "투코투코 지킴이" 교육을 진행합니다. 아이들은 투코투코 모형 굴을 만들고 서식지 보호의 중요성을 배우며, 이를 가족에게 전파하는 연결 고리 역할을 합니다.
결론
투코투코는 땅속에서 조용히 생태계의 균형을 지켜온 희귀한 생명체입니다. 그러나 그들의 침묵은 위기의 신호이기도 합니다. 투코투코의 보존은 단순히 한 종을 구하는 것을 넘어, 건조지대 생태계 전체의 건강을 회복하는 길입니다. 최근 남미 국가들의 협력 체계 강화와 혁신적인 기술 도입은 희망적인 신호입니다. 이 작은 건축가들이 다시 땅속에서 자유롭게 뛰놀 수 있도록, 우리의 관심과 행동이 계속 이어져야 할 것입니다.
